Irwin Shaw' hoogsa sündmustiku ja jõuliste tegelaskujudega romaan algab Teise maailmasõja lõpu eelses Ameerika väikelinnas ja liigub tegelaste elukäike jälgides läbi mitme aastakümne, läbi Ameerika ja Euroopa.

Jordache'i perekonna kolm last astuvad ellu, saatjaks elus kibestunud vanemate tugevad tunded.

Vihatud poeg Thomas, perekonna must lammas, visatakse välja mi kodust kui perekonnast. Peretütrele Gretchenile peab piisama tema kaunist välimusest - sellest on ühele naisele rohkem kui küllalt, kolledžiharidus oleks ainult raiskamine. Vanemate kõik lootused on asetatud palavalt armastatud pojale Rudolphile, kes peab tooma lunastust nende luhtunud abielule.

Thomasi, Rudolphi ja Gretcheni saatus paiskab nad küll eri radadele, kuid aeg-ajalt ja siin-seal nende teed ristuvad.