Romaan algab Pariisi kõrgema seltskonna kujutusega läinud sajandi lõppaastail. Krahvinna Thérèse Martin, kes on tüdinud nii oma armukesest Le Ménil'ist kui ka pealinna kärarikkusest, otsustab minna Põhja-Itaaliasse, et veeta seal kevadet. Elades Firenzes luuletaja miss Bell'i ilusas villas, kohtab ta kujur Dechartre'it, keda hakkab kirglikult armastama. Ent välja ilmub ka endine sõber, et teda tagasi võita ning noore naise õnne tumestab võistlevate meeste armukadedus. Oma abikaasa kutsel, kes peab saama ministriks, tuleb krahvinna Thérèse tagasi Pariisi, kus Le Ménil jätkab tema jälitamist. Uskumata, et Thérèse kuulub vaid temale, hülgab Dechartre ta pärast ägedat stseeni.