Romaani peategelane, endine üliõpilane Rodion Raskolnikov elab äärmises vaesuses. Ta on näljas ja pesemata, räbaldunud riietes, tema vilets toake sarnaneb vähe inimese eluasemega. Viibides päevade viisi oma toa üksilduses, küpsevad tema peas kõige fantastilisemad plaanid. Ta otsustab tappa liigkasuvõtjast vanaeide - vastikuse ja kurjuse kehastuse. Sooritanud kuritöö, rüvetas Raskolnikov koos sellega ka oma hinge ja kaotas oma rahu. Kirjaniku sõnade järgi on hingepiinad kõige rängemaks ja kohutavamaks karistuseks.