Raamat on läbilõige eesti rahva ajaloost elulugude najal, alates muinasaja lõpust kuni umbes aastani 1944. Tegemist pole biograafilise leksikoniga, ehkki viimase elemente ei ole tahetudki vältida ja olulisemad eluloolised andmed on esitatud. Peamiseks eesmärgiks on siiski teadvustada iga üksiktegelase kaudu mingit üldisemat nähtust, haarates seejuures võimalikult palju elualasid nii poliitikas kui ka kultuuris, ühiskonnaelu kõiki olulisemaid tahke. Eesmärk on ka näha isikuid laiemas ajaloolises kontekstis tohiks vahest õigustada ka kitsamate kutsealade esindajate käsitlemist ajaloolaste poolt.