Veidi enne 17. sajandi lõppu tabas Eestit üks ajaloo rängemaid näljahädasid, mida laiemalt teataksegi Suure Nälja nime all. Näljahäda tappis viiendiku tollasest maarahvast - 75 000 inimest. Seda Põhjasõja puhkemise eelset karmi aega on kirjanduses kõige tõetruumalt kajastanud Mait Metsanurk oma romaanis "Tuli tuha all".

Teose tegevus toimub just näljahäda tippaastatel 1695-1697. Romaani peategelane on Laeva mõisa talupoeg Piiri Tõnu, kes peab võitlema korraga nii oma põllu kui ka mõisaga, et toita peret ning säilitada eneseväärikus.