Edinburghis tegutsev politseiuurija John Rebus on isepäine politseinik, kes ei taha kuidagi etteantud raamidesse mahtuda. Ta juhindub eelkõige oma kogemustest ja sisetundest ning peab üksildast ja meeleheitlikku võitlust kurjusega. Lohutust leiab ta viskist ja rokkmuusikast.

Romaani tegevus vallandub, kui Rebuse kolleeg Brian leitakse tema lemmikrestorani tagant koomas. Ainsaks juhtlõngaks on politseiniku sõbratari teade, et Brianil oli must märkmik, kuhu ta pani kirja teda huvitavad infokillud. Rebus avastab sealt viite ühele viie aasta tagusele põlengule ning hakkab seda uuesti uurima, sest selle juhtniidid viivad Morris Gerald Caffertyni, meheni, kes saab Rebuse jaoks kurjuse kehastuseks.