Romaani tegevus toimub enne Esimest maailmasõda Austria-Ungari keisririigi väikelinnas. Noor ratsaväeleitnant Anton Hofmiller tutvub rikka aadlisoost härra Kekesfalvaga. Peoõhtul tema lossis palub leitnant tantsima majahärra tütre, jalust halvatud Edithi, kes seepeale satub hüsteeriasse. Püüdes oma mõtlematust heaks teha, saab Antonist lossi igapäevane külaline. Paraku ei näe ta Edithis naist, too aga kiindub mehesse just naise kirega. Zweig kujutab meisterlikult armastuse ja kaastunde, egoismi ja eneseohverduse traagikat, millega on seotud teisedki peale peategelaste.